和田玉是四大名玉之一（其三為藍(lán)田玉、獨(dú)山玉和岫玉），有“狹義”和“廣義”之分。傳統(tǒng)概念的“狹義”范疇特指新疆和田地區(qū)出產(chǎn)的玉石，以和田“子料”為代表聞名于世。“廣義“的和田玉指軟玉（真玉）。
　　和田玉屬鎂質(zhì)大理巖與中酸性巖漿巖接觸交代而形成的變質(zhì)，寶石學(xué)指出軟玉摩氏硬度在6.0-6.5之間，透閃石成份占98%以上的玉石都命名為和田玉，內(nèi)含透閃石、角閃石、陽(yáng)起石等多礦物集合體。和田玉化學(xué)成分是含水的鈣鎂硅酸鹽，密度為2.95—3.17。和田玉主要是由角閃石族中透閃石、陽(yáng)起石類(lèi)質(zhì)同象系列礦物所組成，其中Mg、Fe間可呈完全類(lèi)質(zhì)同象代替。根據(jù)國(guó)際礦物協(xié)會(huì)新礦物及礦物命名委員會(huì)批準(zhǔn)角閃石族分會(huì)推薦的尼克（B．E．Leake）的“角閃石族命名方案”，透閃石與陽(yáng)起石的劃分按照單位分子中鎂和鐵的占位比率不同予以命名。
　　從地質(zhì)科學(xué)觀點(diǎn)看，和田玉有明確的科學(xué)含義。它是指分布于昆侖山，有鎂質(zhì)大理巖與中酸性巖漿接觸交替而形成的玉礦，有白玉、黃玉、青玉、墨玉等一系列品種，尤以白玉為代表。它的成因、品種在世界軟玉中居獨(dú)特地位，具有典型意義。世界軟玉品種單一，且多為碧玉，而和田玉品種多，有世界罕見(jiàn)的白玉，玉質(zhì)居世界軟玉之冠。世界礦床為蛇蚊巖型，與超基性巖有關(guān)，而和田玉礦床為非蛇蚊巖型，其成因不是區(qū)域變質(zhì)形成，而是典型的接觸變質(zhì)形成，這些在世界上都是非常獨(dú)特的。
　　和田玉是一種由微晶體集合體構(gòu)成的單礦物巖，含極少的雜質(zhì)礦物，主要成分為透閃石。其有名產(chǎn)地是號(hào)稱(chēng)“萬(wàn)山之祖”的昆侖山中，今新疆維吾爾族自治區(qū)和田地區(qū)。和田玉產(chǎn)于整個(gè)昆侖山北坡長(zhǎng)約1300千米，以和田為中心的狹長(zhǎng)地帶的昆侖山上與河中之玉璞，故又把昆山玉稱(chēng)為“和田玉”。